Plastinė, estetinė arba kosmetinė ir rekonstrukcinė chirurgijos iš esmės yra tarpusavyje labai glaudžiai susijusios disciplinos, kurios daugeliu aspektų persipina, todėl labai sunku, o kartais ir beprasmiška jas išskirti. Žodis "plastinė" kilęs nuo graikiško žodžio, kuris reiškia modeliavimo arba skulptūros meną. Tai reiškia, kad plastinės chirurgijos technikos iš esmės skirtos modeliuoti žmogaus išorę, keisti, atkurti ar tobulinti išvaizdą. Audinių plastikos prireikia tais atvejais, kai tenka atkurti audinių vientisumą pašalinus randą, auglį, po nudegimų, esant lėtinėms žaizdoms, taip pat operuojant dėl estetinių indikacijų.
Rekonstrukcinės arba atkuriamosios chirurgijos esmę sudaro funkcijos atkūrimas, šiuo atveju išvaizda lieka antrame plane. Rekonstrukcinėmis operacijomis gali būti siekiama sugrąžinti dėl traumų, nudegimų, onkologinių ligų ar kitų priežasčių prarastas įvairias organizmo funkcijas, pavyzdžiui, pirštų judesius. Vis tik viena iš svarbiausių žmogaus kūno funkcijų yra estetinė, todėl rekonstrukcinei chirurgijai priskiriamos ir operacijos, kurių metu buvusi iki ligos ar traumos funkcija neatkuriama, tačiau stengiamasi grąžinti organo išvaizdą (atkuriant krūtį nesiekiama atkurti pieno gamybos, kaip ir atkuriant ausies kaušelį nepagerinama klausa).
Kosmetinės arba estetinės chirurgijos tikslas - "pagerinti" išvaizdą, todėl šiuo atveju operuojamas pacientas dažnai yra visiškai sveikas (jei į sveikatą žiūrėsime siaurąja prasme). Išvaizdos pagerinimas šiuo atveju suvokiamas kaip pokytis, kurio metu konkretaus žmogaus išvaizda keičiama į artimą nusistovėjusioms visuomenės normoms ar į artimą tam tikriems idealams. Visgi į sveikatą pažvelgus plačiąja prasme, dažniausiai negalima sakyti, kad estetinės operacijos atliekamos visiškai sveikiems žmonėms, nes sveikata suvokiama ne tik kaip ligų nebuvimas, bet ir visiška socialinė gerovė ir, be abejo, laimės pojūtis.
